외부에서 들어온 어떤 유해 물질이 원인이 아닌, 신체 기관을 오랫동안 사용해 신체가 마모되어 발생하는 질환을 ‘퇴행성 질환’이라고 부릅니다. 우리가 많이 알고 있는 허리디스크, 목디스크 등의 근골격계 질환은 퇴행성과 연관이 깊습니다. 나이가 들수록 뼈와 관절, 힘줄 등이 노화되어 전처럼 활동이 어려워지고 부상을 입을 확률이 늘기 때문입니다.
하지만 모든 허리 통증은 근골격계 질환이라고 단언하긴 어렵습니다. 척추관협착증은 척추뼈의 퇴행성 변화로 인해 발생하는 신경계 질환입니다. 즉, 근골격계 이상으로 발생하는 신경계 질환이라고 보실 수 있겠습니다.
우리 몸의 척추는 디스크 뒷면에 신경이 지나가는 통로인 척추관이 있습니다. 뇌에서 지시를 내리면 척추관은 신호를 신체 활동을 하는 부위에 전달하는 역할을 수행합니다. 만일 여러 이유로 척추관이 좁아지게 된다면, 통증과 함께 신체 활동의 어려움이 생기게 되는 것입니다.
척추관협착증은 주로 요추 부위에 많이 발생하기 때문에 정확한 표현으로는 요추 척추관 협착증입니다. 만일 경추(목뼈) 부위에 발생하면 경추 척추관 협착증으로 따로 분류합니다.
척추관협착증은 왜 발생하는 건가요?
척추관협착증의 대표적인 원인은 척추의 퇴행성 변화입니다. 나이가 들수록 허리디스크에 걸리기 쉬운 이유는, 디스크의 섬유질과 수핵에 노화가 관측되기 때문입니다.
노화한 디스크는 원래 자리에서 이탈하거나 손상되기 쉬운데 이때 이탈한 디스크가 척추관을 압박하는 경우가 있습니다. 또한 척추관 주변의 척추뼈가 노화되며 두꺼워지면서 척추관이 지나가는 통로가 좁아지게 됩니다.
비교적 젊은 나이대에 발생하는 척추관협착증은 외상 혹은 선천적인 이유가 대부분입니다. 교통사고 등으로 인해 척추뼈가 손상되며 척추관에 압박이 가해지는 후유증이 남을 수 있습니다. 그리고 유전적으로 척추관이 좁게 태어난 사람도 있습니다.
척추관협착증이 발생하는 주요 부위는 요추와 경추입니다. 이 부위는 운동량이 많기에 미세손상을 입기 쉽고, 노화된 후에도 관련 질환이 발생할 위험이 커집니다. 그러므로 척추관협착증은 평소 허리를 자주 사용하는 50세 이상의 육체노동자에게 발병 확률이 높습니다.
척추관협착증과 허리디스크는 무엇이 다를까요
허리디스크와 구분되는 척추관협착증의 주요 증상은 엉덩이 쪽으로 쥐어짜거나 타는 듯한 통증을 느끼고, 다리에 감각 저하를 느끼는 것입니다. 신경이 눌려서 발생하는 질환이기 때문에 기후의 변화에 따라 증상의 강도가 변합니다. 대체로 추운 곳에서는 증상이 심해지고, 따듯한 곳에서는 증상이 호전되는 경향을 보입니다.
○ 오래 서 있거나 걸을 때 다리에 문제가 생겨요.
○ 걸을 때마다 무겁거나 쑤시는 증상이 있지만 쪼그리고 앉아 있으면 괜찮아져요.
○ 엉덩이, 항문 쪽으로 찌르거나, 쥐어짜거나, 타는 듯한 통증을 느껴요.
○ 허리를 숙이면 통증이 줄어들어요.
○ 다리 근력이 약해지면서 움직이는 게 힘들어요.
척추관협착증은 어떤 비수술 치료가 있을까?
비교적 초기에 발견한 척추관협착증은 증상을 경감시키고 일상생활에 도움을 주는 치료 방법을 시행하는 경우가 많습니다. 검단신경외과 김포가자연세병원은 초기 척추관협착증 환자에게 척추 기능을 보존할 수 있는 비수술 우선 원칙으로 다양한 보존 치료를 진행하고 있습니다. 다만 환자의 상태와 통증 정도에 따라 치료 방법이 달라질 수 있으니 이 점 유의하시길 바랍니다.
약물치료: 근육이완제, 소염진통제 처방
주사치료: 통증 부위에 약물을 투여해 진통 효과와 염증 완화
물리치료: 전기 자극 치료, 열 치료, 초음파 치료
도수치료: 척추 주변 근육을 이완하고 척추뼈의 위치를 교정해 신경 압박 완화
비수술 치료가 통하기 어려운 경우에는? 척추내시경
다음과 같은 경우에는 의료진의 진단하에 수술 치료를 고려합니다.
◆ 중등도 이상의 척추관협착증 환자
◆ 비수술 치료를 진행했음에도 별다른 효과를 보지 못한 환자
◆ 통증이 심해 일상생활에 큰 불편을 겪는 환자
척추내시경 수술은 허리에 작은 구멍을 낸 뒤 의료 장비를 투입해 통증 부위를 직접 다루어 압박을 완화하는 것을 목표로 시행되는 방법입니다. 척추관협착증 환자에게 시행하는 척추내시경은 두꺼워진 뼈와 인대를 제거하거나, 눌린 척추관 부위를 다시 펴는 식으로 진행됩니다.
사소한 행동이 허리 건강에 영향을 미쳐요
고강도 육체노동 종사자와 야외 활동을 즐기는 사람에게 허리 질환이 발생할 가능성은 높습니다. 그러나 평소 운동량이 적은 사람에게도 허리디스크, 척추관협착증 등의 질환에 걸릴 수 있습니다. 허리 주변 근육이 약하면 척추에 부담이 늘어나 질환 발생 위험이 커지기 때문입니다.
허리에 부담을 주는 사소한 생활 습관도 개선하면 허리 질환 예방에 도움이 됩니다. 예를 들면, 무거운 물건을 들 때는 허리를 숙이고 드는 것보다 앉은 채로 물건을 잡아 들어 올리면 척추에 부담이 덜 가게 됩니다.
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